No início do século a Companhia de Colonização "Bauerverein", que tinha por objetivo abrir novas fronteiras agrícolas no Estado para o assentamento de colonos descendentes de imigrantes alemães, decidiu vender lotes de terras na região noroeste do Rio Grande do Sul. Assim, sob o comando do Padre Jesuíta Maximiliano Von Lassberg aqui chegaram as primeiras famílias de colonos oriundas da região de Montenegro. Os primeiros colonizadores foram: Mathias München, Felipe Guth, João Ten Caten, Karl Dahmer, Mathias Bard, Paulo Schmidt, Johan Hoffmann, Peter Martini, Jacob Muller, Peter Ludwig, Michel Schneider e Arnold Hochegger. A colonização oficial ocorreu no dia 04 de outubro de 1902; estava fundada em terras férteis e cobertas por mata virgem entre os rios Ijuí e Comandaí. A COLÔNIA SERRO AZUL, hoje município de CERRO LARGO. No início da colonização foi construído um barracão para abrigar as famílias imigrantes até que pudessem ir morar no lote adquirido.O espírito empreendedor, a obstinação e a dedicação ao trabalho, somadas à fertilidade da terra provocaram um rápido progresso aos colonos. Tanto assim que, já no ano de 1915, Serro Azul foi elevada à categoria de Vila, sede do 4º Distrito do então município de São Luiz Gonzaga. Em 1942, por exigência do IBGE, a denominação de Serro Azul foi alterado para a atual Cerro Largo.

Também na década de 40 houve a primeira movimentação pela emancipação. Mas, apesar da prova plebiscitária, a iniciativa foi abortada por força política dos escalões superiores do governo central. Os esforços em prol da independência político-administrativa foram retomados no início dos anos 50, através da Comissão de Emancipação, formada pelos Srs. Arlindo Schneider, Arthur Berwanger, Guido Steffens, Gomercindo Sperb, Jacob R. Haupenthal, Otto Flach, João Edmundo München e Nei Antunes Maciel. E, finalmente, em 15 de dezembro de 1954 foi assinado pelo Governador de Estado do RS, o Decreto nº 2.519, criando o município de Cerro Largo, cuja instalação oficial aconteceu em 28 de fevereiro de 1955, com a posse do 1º prefeito, Jacob Reinaldo Haupenthal.

Na década de 60 desmembraram-se de Cerro Largo, os atuais municípios de Roque Gonzáles, São Paulo das Missões e Porto Xavier ; posteriormente São Pedro do Butiá e Salvador das Missões. O censo de 2000 realizado pelo IBGE informa de que a população de Cerro Largo é de 12.663 habitantes, sendo que 9.340 encontram-se na zona urbana e 3.323 na zona rural.